Fisiología del nacimiento
Encontrando inspiración en cada paso
Hoy en día, es fácil creer que el nacimiento es un procedimiento médico en lugar de ser simplemente el último día de un proceso fisiológico que se ha estado desarrollando desde la concepción.
Como cultura, hemos sido un poco engañados por el modelo médico de atención y literalmente hemos perdido de vista el nacimiento como un proceso fisiológico, un proceso que, no siempre, pero la mayoría de las veces, podría desarrollarse de manera segura dentro del curso de la vida diaria normal de la mujer sin necesidad de supervisión clínica, guantes de látex ni protocolos.
Echaremos un vistazo a algunas formas en las que el cuerpo de la embarazada se adapta para estar preparado para dar a luz de forma segura y sin problemas.
El parto es un proceso fisiológico que puede realizarse sin complicaciones para la mayoría de las mujeres y los bebés.
Empezando en el útero
El útero es una bolsa de músculos que se encuentra en la pelvis sostenida por los músculos del suelo pélvico y anclada a la pelvis, como un globo aerostático al suelo, por los ligamentos uterinos.
Cuando no hay ningún bebé en su interior, el útero tiene aproximadamente el tamaño de una pera pequeña, pero durante el embarazo puede estirarse y crecer hasta el tamaño de una sandía grande.
El útero se contrae cada 15 a 20 minutos durante toda la vida (de lo contrario se atrofiaría) durante el parto, estas contracciones se vuelven tan poderosas que hacen del útero el músculo más fuerte del cuerpo humano.
El útero
El útero
El útero está formado por capas de fibras musculares.
Las fibras longitudinales están representadas en la imagen de arriba por las formas de color rosa pálido, las fibras diagonales están representadas por las líneas azules y las fibras circulares, presentes en la parte inferior del útero, están representadas por el "cordón" púrpura.
La abertura del útero, el área debajo del cordón, se llama cuello uterino.
Esto se puede sentir en la parte superior de la vagina como una dona circular.
En el estado no embarazado, el cuello uterino se siente firme como la punta de la nariz, pero muy temprano en el embarazo las hormonas progesterona y relaxina preparan el útero y suavizan los tejidos maternos haciéndolos más elásticos.
Como resultado, el cuello uterino comienza a sentirse más suave como los labios, los ligamentos uterinos se relajan y el útero se vuelve menos contráctil, lo que permite que tanto el útero como el bebé crezcan.
Al mismo tiempo, las fibras circulares del 'cordón' permanecen contraídas manteniendo la abertura del útero cerrada y al bebé seguro y cálido en su interior.
El cuello uterino
El efecto suavizante de la relaxina también permite que la caja torácica de la madre se expanda durante el embarazo, lo que requiere que los sujetadores se aflojen mucho antes de que aparezca cualquier bulto del embarazo.
Esto facilita el aumento de la capacidad pulmonar que se requiere para suministrar oxígeno al aumento del 45% (en promedio) del volumen sanguíneo materno.
Si imaginamos el útero como una bolsa tejida para el bebé, el cuello uterino es su abertura de cuello alto. Una buena demostración de esto es usar literalmente un suéter de cuello alto y mostrar cómo el bebé se mueve por el canal de parto y cómo el cuello uterino se estira a medida que emerge el bebé.
Los primeros dolores durante la última o segunda hora antes de que emerja el bebé se deben a un mayor ablandamiento, acortamiento y apertura del cuello uterino, haciéndolo lo suficientemente amplio para que el bebé pueda pasar fácilmente a la vagina.
Una serie de contracciones musculares impulsadas por la hormona oxitocina. A medida que aumenta la oxitocina, las contracciones se vuelven más fuertes, más largas y más seguidas, y aún así no hay lesiones.
Este patrón de ondas de tensión cada vez más potentes es una señal positiva de que el cuerpo sabe exactamente qué hacer.
A medida que las olas se hacen más fuertes, aumentan los niveles de endorfinas maternas. Las endorfinas son hormonas químicamente muy similares a la morfina, pero sin sus efectos secundarios. Actúan como un analgésico natural y ayudan a la madre a sentirse tranquila y relajada e incluso con bastante sueño cuando el parto llega a su fase más intensa.
Contracciones
Cuando un músculo se contrae, las fibras musculares se acortan y engordan, y cuando el músculo se relaja las fibras se vuelven largas y delgadas nuevamente.
El útero se contrae de esta manera durante todos los días de la vida de una mujer, pero a medida que avanza el embarazo, la madre puede sentir estas contracciones cotidianas como una sensación de tensión intermitente.
Durante cada ola de tensión, su vientre se sentirá más firme al tacto, similar a la sensación de los bíceps contraídos de un levantador de pesas campeón a través de la manga de una chaqueta.
Sin embargo, durante el parto, la naturaleza de las contracciones cambia y cuando cada contracción se desvanece, las fibras se vuelven largas y delgadas nuevamente, pero no tan largas como antes de la contracción.
Esto significa que con cada contracción del parto se produce un acortamiento gradual de las fibras longitudinales.
Este fenómeno se llama retracción.
La retracción tiene el efecto de tirar del cuello uterino hacia arriba y luego abrirlo. Cuanto más larga y fuerte sea la contracción, mayor será la retracción.
La retracción también reduce el espacio dentro del útero. Esto tiene el efecto de empujar al bebé cada vez más abajo con la presión firme de la cabeza del bebé sobre el orificio cervical interno, lo que ayuda a la apertura del cuello uterino.
Las contracciones y el sistema nervioso autónomo
Para que el cuello uterino se abra suavemente, las fibras circulares del "cordón" deben relajarse.
Si el entorno se siente extraño o si la madre se siente observada, la rama simpática de su sistema nervioso autónomo produce automáticamente hormonas del estrés que acudirán en su ayuda.
La adrenalina le proporciona el poder de enfrentarse a una situación o de huir, tensando el "cordón" para darle tiempo a encontrar un lugar seguro y privado antes de que llegue el bebé. La rama simpática trabaja con la rama parasimpática como un balancín. Cuando la adrenalina sube, la oxitocina baja, lo que ralentiza o detiene el parto.
Nunca se trata de que la madre esté demasiado estresada; la adrenalina es su superpoder en un entorno estresante. Los seres humanos somos mamíferos y el parto fisiológico requiere el mismo entorno tranquilo y sin perturbaciones que preparamos para nuestros amigos animales, para que se desarrolle de la forma más tranquila y segura.
Gap junctions and the active stage of late pregnancy
There is a transitional phase of activity in late pregnancy when the body is changing from working to keep the baby in, to working to help the baby out.
This phase can happily stop and start (or continuously trickle) for many hours or days while all the final behind-the-scenes preparations are made. When this activity is noticeable (it isn’t always) it is referred to as prodromal labour or as the latent stage of labour, but it may be better to think of it as the active stage of late pregnancy and to carry on with normal life accordingly.
Physiology and the length of pregnancy: when does labour start?
No one really knows for sure why labour starts when it does but there is growing evidence that babies play a significant part by sending chemical messages to their mothers’ bodies that they are ready to be born, and that labour starts spontaneously when both mother and baby are prepared, physically and neuro-hormonally, for optimal labour, birth, and early postnatal wellbeing.
The length of a normal healthy pregnancy varies widely and ‘term’ (when the baby is considered to be mature) is given in the text books as being between 37 and 42 weeks of pregnancy, a range of 35 days.
A study in 2013 looking at the natural length of human pregnancies agreed with this figure.
It is important to note though that they excluded babies born before 37 weeks (when many babies born shortly before this time are ripe and ready to go), and they excluded babies born by caesarean section or induction before the natural onset of labour, with twenty-four percent of respondents later reporting medical interventions that had artificially shortened their pregnancy.
Therefore we have no idea how long those pregnancies would have been and so the study, while confirming that the usual 40 week mark is only one day within a wide range, does nothing to show us the true limits of that range.
Birth environment and the mind-body connection
Thinking of the ‘tuning-up’ phase as a normal phase of late pregnancy (rather than early labour) means that the labour ‘clock’ has not started ticking in our minds, and that carrying on with normal life feels little different from carrying on through any of the other ‘minor discomforts’ of pregnancy. Amish women in America, who tend to have shorter (and apparently easier) labours, carry on with the housework, only calling the midwife when the birth seems close.6 Unless we are living in danger, the normalcy of the home environment and home routines has a positive effect on the physiological process because this is generally where we are at our most relaxed - and at our least inhibited. The thinking brain has little to do with it.
The older part of the brain listens to our sensory input and when things look, sound, feel, smell and taste like home, stress hormones are at their lowest and the autonomic nervous system is balanced in favour of supporting the birth process. However, the older brain also listens to our beliefs so that, even at home, if each wave of tightening is greeted by the belief that labour is inherently impossible or dangerous, or that the sensations of normal labour are insufferable, the balance may tip the other way until the mother is helped to feel confident and safe again. Thus, not only is it the physical environment that affects the physiological process, but also the cultural environment from which the mother has shaped her belief system.
Furthermore, the beliefs of her birth attendants will also have an affect on labour progress. Other people’s doubt and fear is very infectious and once ‘breathed in’, it becomes our own.
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Continuando el viaje desde el útero hasta los brazos de la madre.
Finalmente, los tejidos del cuello uterino y del segmento inferior del útero se han reunido, dejando el cuello uterino completamente abierto, la pared inferior del útero bastante delgada, pero el techo del útero, el fondo, grueso con fibra muscular.
Cuando el cuello del útero se coloca sobre la cabeza del bebé, las contracciones posteriores utilizan el fondo como un pistón que guía al bebé hacia abajo de forma suave pero poderosa, a través de la vagina y hacia los brazos de la madre que lo esperan. El poderoso útero podría fácilmente hacer todo el trabajo, especialmente cuando la madre está en su posición más cómoda, de rodillas o en cuatro patas, y especialmente cuando no se siente presionada ni molestada. Es posible que sienta la necesidad de pujar, pero, sin vigilancia y en total privacidad, solo seguirá sus instintos. De esta manera, tanto el trabajo del útero como el pujo instintivo de la madre pueden considerarse parte del proceso fisiológico.
Por otra parte, los pujos forzados y prolongados, dirigidos por la matrona o el médico, no forman parte del proceso fisiológico. Se trata de una técnica o intervención denominada pujos de Valsalva (en honor a un médico del siglo XVIII) y conlleva riesgos, pero no mejora los resultados. No forma parte de la práctica basada en la evidencia y, aunque todavía se emplea ampliamente, no se recomienda de forma rutinaria.
Haciendo espacio para el bebé
Muchas mujeres se preocupan acerca de cómo su bebé podrá atravesar y salir de lo que parece un pasaje tan estrecho.
Así es como sucede: la parte más ancha de un bebé es la cabeza y, con el mentón sobre el pecho (la posición de nuestra cabeza cuando nos ponemos un suéter ajustado), la cabeza mide aproximadamente 10 cm o 4” de ancho, aproximadamente el tamaño de una toronja.
La cabeza del bebé puede moldearse, con los huesos del cráneo (que no están fusionados al nacer) superponiéndose ligeramente según sea necesario para pasar a través de la pelvis de la madre.
La pelvis, gracias al efecto elástico de las hormonas del embarazo, puede expandirse, aumentando su capacidad en un 30% cuando la madre está erguida. Cuando no la vigilan ni la apuran, la madre se mueve instintivamente de una manera que deja más espacio libre. Por ejemplo, puede inclinarse hacia adelante, levantar una rodilla o ponerse de pie y levantar los pies alternativamente. En un entorno extraño y clínico, y con otras personas observándola y dirigiéndola, es poco probable que se sintonice con estos comportamientos instintivos. Por lo tanto, se requiere privacidad para apoyar plenamente el proceso fisiológico.
El bebé, blando y resbaladizo (su parte más ancha mide unos 10 cm, la distancia entre el pulgar y el dedo medio cuando forman una C) está viajando a través de la pelvis expansible de la madre, amortiguada por las paredes de la vagina.
La vagina no es un tubo liso de tejido, sino que está formada por pliegues horizontales de tejido llamados rugas. Las rugas pueden desplegarse como un acordeón y luego, gracias a la relaxina, estirarse aún más para dejar espacio incluso para el bebé más regordete. Las sensaciones durante esta última fase del parto se sienten primero en el ano y luego, a medida que el bebé gira alrededor de la curva de la pelvis y presiona el suelo pélvico, las sensaciones también se desplazan y la madre las siente como un escozor o ardor alrededor de la entrada de la vagina.
Estos sentimientos impulsan naturalmente a la madre, que no está vigilada ni perturbada, a acercarse al suelo para estar lista para recibir a su bebé.
En la imagen de la izquierda, la pelvis está posicionada como si la madre estuviera de pie; en la imagen de la derecha, como si estuviera de pie e inclinada hacia adelante.
Este movimiento se ve seriamente dificultado cuando la madre está sentada o acostada.
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La placenta
El proceso fisiológico planifica que cada bebé nazca en una máquina de soporte vital natural.
El bebé nace y es recogido en brazos por la madre.
Mientras tanto, la placenta sigue adherida al interior del útero y funciona como antes. Mientras el cordón no esté pinzado y siga latiendo, el bebé recibirá oxígeno a través de la placenta, lo que le proporcionará un suministro de reserva mientras se establece la respiración. Al nacer, el cordón y la placenta contienen aproximadamente un tercio del volumen sanguíneo del bebé.
A medida que la sangre continúa circulando desde el bebé hasta la placenta y viceversa, durante los siguientes minutos, cada vez queda más sangre en el bebé, de forma muy similar a la marea que sube.
Sujeción del cordón umbilical
Retrasar o posponer el pinzamiento del cordón umbilical beneficia incluso a los bebés más pequeños.
Las células madre del cordón umbilical también son absorbidas por el bebé durante este período y se cree que son beneficiosas.
Después de un tiempo, el cordón deja de latir y gradualmente se vuelve más blanco y plano. Los vasos sanguíneos se cierran por sí solos y no habrá necesidad de pinzar o atar el cordón una vez que lo hayan hecho.
El proceso fisiológico se encarga de eso.
Piel con piel
Durante este período, el instinto natural de la madre es sostener a su bebé cerca de su cuerpo. Este contacto piel con piel tiene enormes beneficios para el bebé durante la transición del útero al mundo.
La temperatura de la piel del pecho de la madre responde térmicamente al bebé, lo que garantiza que el bebé se caliente o enfríe según sea necesario para mantener una temperatura óptima, y lo hace de manera más eficaz que un calentador radiante. Esto lo sabemos desde al menos 1980, y es cierto incluso para los bebés muy prematuros.
El contacto piel con piel también regula la respiración, la frecuencia cardíaca y los niveles de glucosa del bebé, lo que ayuda a mantener la estabilidad fisiológica. Esto es así para todos los bebés, incluso los más pequeños y los que requieren cuidados especiales. Estos beneficios son probablemente el resultado de la reducción de los niveles de estrés en el bebé.
The Birth of the Placenta
During a physiological birth the womb remains contracted after the baby is born and the waves of contractions cease for a while. This gives the mother and baby time to recover themselves and for the baby to find the breast for the first time. As long as there is no bleeding, and as long as the mother remains well, it does not matter whether this phase lasts a few minutes or a few hours.
Eventually, rhythmic contractions resume and, because the baby is no longer inside, the womb can contract down much more, thus reducing its internal surface area causing the placenta to peel away. The mother often responds to this fresh activity by wanting to become more upright again.
The placenta drops down through the vagina and is expelled easily followed by an amount of blood from where the placenta had been attached. Further bleeding is then controlled by the diagonal muscle fibres of the womb contracting tightly around the bleeding vessels acting as ‘living ligatures’.
New mothers have a naturally higher level of clotting factors in their blood and this also helps to lower their risk of bleeding heavily after a birth. As with the earlier phases of labour, the physiological process works best when the mother feels unobserved and unrushed.
Interacting with her baby in warmth and privacy will leave her awash with oxytocin helping the womb to contract, the placenta to separate and the physiological process to be completed in the safest possible way.
We must remember as Educators we deliver information that is suitable for our audience. Although, we might have the deeper knowledge of the process of birth, we need to gain skills in imparting that knowledge in an simple but effective way.
References:
1 WHO (2018) WHO recommendations - Intrapartum care for a positive childbirth experience. Transforming care of women and babies for improved health and well-being. https://apps.who.int/iris/bitstream/handle/10665/272447/WHO-RHR-18.12-eng.pdf
2 Buckley SJ. Executive Summary of Hormonal Physiology of Childbearing: Evidence and Implications for Women, Babies, and Maternity Care. J Perinat Educ. 2015;24(3):145-53. doi: 10.1891/1058-1243.24.3.145. PMID: 26834435; PMCID: PMC4720867.
3 “The autonomic nervous system is a component of the peripheral nervous system that regulates involuntary physiologic processes including heart rate, blood pressure, respiration, digestion, and sexual arousal. It contains three anatomically distinct divisions: sympathetic, parasympathetic, and enteric.” - Waxenbaum JA, Reddy V, Varacallo M. Anatomy, Autonomic Nervous System. [Updated 2022 Jul 25]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2022 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK539845/